Todos os estudos concordam que as habilidades cognitivas diminuem com o envelhecimento. Em particular, estudos têm demonstrado que as memorias de curto prazo e de trabalho, mais especificamente as funções executivas, são afetadas pela idade. Deve-se lembrar que a memoria de curto prazo permite que novas informações sejam gravadas, armazenadas e posteriormente recuperadas ; elas podem ser armazenadas por um curto periodo e depois esquecidas, ou por um periodo mais longo na condição de que o sujeito faça uma repetição mental dessas informações a fim de direciona-las para a memoria de longo prazo.
As funções executivas dizem respeito a todas as funções intelectuais não-automatizadas. Elas permitem, por exemplo, adaptar uma estratégia comportamental a uma situação especifica ou modifica-la quando a situação assim o exigir.
O declinio da memoria e das funções executivas apos os 65 anos de idade é o resultado da perda de espessura da bainha de mielina que envolve as extensões dos neurônios no cérebro. Esta perda de espessura resulta em uma redução no numero e comprimento das fibras de matéria branca (as extensões dos neurônios), perda de neurônios que degeneram, e desconexão com os diferentes territorios cerebrais. Como resultado, não ha comunicação entre as diferentes areas do cérebro, uma vez que não ha mais conexões.
Estudos da Universidade de Tel Aviv sobre uma população com idade entre 25 e 82 anos, cujas experiências visavam a memoria e a capacidade de inibição, mostraram que, de fato, quanto mais antigo, mais o numero e a espessura das fibras de matéria branca diminuem. Esta diminuição esta obviamente correlacionada com a diminuição do desempenho cognitivo. Por outro lado, quando as fibras de matéria branca são preservadas e corretamente ligadas aos neurônios e aos varios territorios cerebrais, o desempenho cognitivo é bom.
Para informação, este estudo tornou possivel localizar quais fibras de matéria branca estão subjacentes às capacidades de memoria e quais estão subjacentes às relacionadas à inibição. Assim, as fibras de matéria branca que conectam as regiões frontal anterior e parietal posterior são os garantes das capacidades de inibição, enquanto que para as capacidades de memoria são as fibras que conectam as regiões temporal e parietal que se revelam decisivas, assim como aquelas que conectam regiões subcorticais como o hipocampo ao resto do cérebro.
Por outro lado, estudos sobre o impacto da doença de Alzheimer nas fibras de matéria branca revelam alterações significativas nas fibras que conectam o hipocampo com as regiões frontais. Em 2017, a Clinica Mayo nos Estados Unidos sugere que a diminuição da integridade das fibras precederia as mudanças no volume de matéria cinzenta nas regiões do cérebro. Assim, a desconexão progressiva de regiões essenciais ao funcionamento cognitivo ocorreria antes de seu declinio, de modo que alteração das fibras com a idade parece ser uma caracteristica determinante da evolução da doença e das mudanças cerebrais subseqüentes.
Décadas de pesquisa mostraram que o cérebro e a conectividade cerebral não são estaticos, mais flexiveis. Além disso, muitos fatores podem influenciar a integridade das fibras de matéria branca e a sincronia entre as regiões do cérebro. Estes fatores positivos incluem a atividade fisica, a manutenção de um baixo indice de massa corporal, a atividade intelectual e social, e o controle da pressão arterial alta e do colesterol.
Alguns programas de estimulação cognitiva visando a função executiva e a memoria mostraram uma melhora na integridade das fibras de matéria branca entre o cortex frontal e parietal. Mesmo quando as fibras de matéria branca começam a ser alteradas, a sincronia entre as regiões do cérebro também é altamente flexivel, uma vez que o treinamento com programas de estimulação cognitiva visando a memoria de curto prazo tem mostrado uma melhora na sincronia entre as regiões do cérebro com um impacto positivo no desempenho cognitivo.
Um paciente que sente que esta desenvolvendo problemas de atenção ou memoria pode se beneficiar de um programa de estimulação individualizado que consiste, por exemplo, em tarefas de atenção diaria ou atividades fisicas adaptadas… Se o cérebro for de plastico, os esforços para mantê-lo em boa forma são ainda mais frutiferos se forem feitos suficientemente cedo, antes que os déficits excessivos se instalem.
